Il fait chaud. Très chaud. L'Yonne et la Nièvre viennent de passer en vigilance rouge canicule, et le département connaît déjà ses propres records pour s'en convaincre : 42,4 °C à Sens en 2019, contre 40,2 °C lors du précédent pic de 2003. Un peu plus loin, à Chablis, le thermomètre a même grimpé à 42,6 °C, le record absolu, toutes stations confondues. Pourtant, à quelques mètres de là, sous la ramure d'un grand arbre, l'air raconte une toute autre histoire.
Pourquoi ? Pour deux raisons, en réalité. La première, on la connaît tous : l'ombre. Un feuillage dense arrête jusqu'à 90 % du rayonnement solaire avant qu'il ne touche le sol. La seconde est moins visible, mais bien plus efficace : l'évapotranspiration. L'arbre aspire l'eau du sol par ses racines, la fait remonter jusqu'aux feuilles, puis l'évapore. Un arbre adulte peut ainsi rejeter jusqu'à 450 litres d'eau dans l'air en une seule journée. Or cette évaporation a un coût énergétique, et ce coût, l'arbre le prend directement dans la chaleur ambiante. C'est, ni plus ni moins, le même principe physique qu'une climatisation.
La différence avec un parasol de terrasse est d'ailleurs frappante. Le parasol bloque le soleil, certes, mais il emprisonne l'air chaud en dessous. L'arbre, lui, laisse l'air circuler librement tout en le refroidissant activement. Résultat : sous sa cime, on respire.
En chiffres, ça donne quoi ? Un arbre mature fait chuter la température locale de 2 à 7 °C. Sa capacité de rafraîchissement tourne autour de 20 à 30 kilowatts, l'équivalent d'une dizaine de climatiseurs domestiques tournant en continu. À l'échelle d'un hectare entièrement boisé, on dépasse 3 000 kW. Pendant la canicule de 2003, certains quartiers parisiens densément végétalisés avaient gagné jusqu'à 5 °C de moins en journée par rapport aux secteurs minéraux voisins.
L'Yonne a, sur ce terrain, un vrai atout dans la poche : ses forêts couvrent près de 230 000 hectares, soit environ 30 % du territoire départemental, concentrées notamment dans le Morvan, le Pays d'Othe et le Tonnerrois. Le problème ne se situe pas là. Il se situe en ville. Sens, comme la plupart des centres urbains du département, cumule bitume et façades minérales avec très peu de pleine terre, c'est exactement la recette d'un îlot de chaleur. Une cour d'école bitumée peut y franchir les 40 °C en été, contre 30 °C à peine sous un arbre de rue voisin.
Des villes l'ont déjà testé. À Aubervilliers, la plantation de seulement 72 arbres a suffi à faire gagner jusqu'à 6 °C lors des pics de chaleur. Mais attention : pour tenir cette promesse, un arbre urbain a besoin d'espace, un minimum de 10 à 15 m³ de terre, et d'un sol perméable, capable de retenir l'eau de pluie plutôt que de la laisser ruisseler vers les égouts.
Alors que les pics estivaux dépassent désormais régulièrement les 40 °C dans le département, planter et préserver des arbres en ville n'est plus un simple geste d'embellissement. C'est un outil d'adaptation climatique à part entière. Gratuit, silencieux, et sans la moindre facture d'électricité.
Sarah Milen
